Après voir découvert ou re-découvert l’histoire légendaire d’Arthur Ashe, que diriez vous d’un nouveau voyage dans les années 70 ? Au même titre que son compatriote, Billie Jean King a marqué de son emprunte le tennis, le sport féminin et la société. Rien que ça ! Et c’est grâce à un événement en particulier de la vie de Billie Jean : la bataille des sexes.
La Bataille des Sexes : c’est quoi ?
Ce qu’on appelle la bataille des sexes c’est un match entre Bobby Riggs, numéro 1 mondial dans les années 40, et Billie Jean King, meilleure joueuse de sa génération, vainqueure de 12 Grands Chelems entre 1959 et 1983. A l’origine de cette bataille, une déclaration de Riggs, en 1973 : « Aucune joueuse en activité ne pourrait jamais venir à bout d’un retraité« .
A cette époque, le tennis féminin prend de l’ampleur avec l’émergence de stars come Chris Evert et Martina Navratilova. Les dames soulèvent autant les foules que leurs homologues masculins. Mais dans une société muée par le patriarcat (rappelons que les femmes dans les années 70 n’ont pas droit de posséder leur propre compte bancaire), la réussite de ces jeunes femmes indépendantes n’est pas toujours bien vu l’ancienne génération.
Bobby Riggs fait partie des sceptiques face au succès grandissant du tennis féminin et met alors au défi n’importe quelle joueuse de le battre lui, ancien n°1 mondial à la retraite. Lors d’un premier round, il bat d’abord Margaret Court assez facilement et veut donc continuer sur sa lancée.
Bobby Riggs vs Billie Jean King
Plusieurs joueuses sont abordées pour cette 2ème Bataille des Sexes, mais toutes refusent. Billie Jean King décline l’invitation dans un premier temps puis se rétracte. La joueuse très engagée a pris conscience qu’elle avait un rôle à jouer dans cette lutte pour l’égalité homme / femme : il ne fallait pas attendre qu’une autre change les choses.
Alors King accepta finalement le défi. L’événement est l’objet d’une mise en scène exceptionnelle et toute l’Amérique se passionne pour le combat à venir. Le fantasque Bobby multiplie les déclarations de trash-talk et joue parfaitement le personnage trop sûr de lui. Personne ne croit vraiment aux chances de Billie Jean face au vieux Riggs, qui plus est, au meilleur des 3 manches.
Le triomphe de King
Le 20 septembre 1973, environ 30 000 personnes se réunissent à l’Astodrone de Houston pour assister au duel. Parmi eux, sûrement quelques curieux espérant voir la jeune femme se ridiculiser et reconnaître la supériorité du tennis masculin. Peu importe, l’événement est un coup de projecteur sur le tennis et la rencontre est même retransmise sur la chaîne ABC.
L’entrée des deux acteurs est particulièrement spectaculaire : Billie Jean King sur son char façon Cléopâtre, Bobby Riggs dans son pousse-pousse entourée de ses cheerleaders. Mais sur le terrain, le spectacle tourne court. Billie écrase Bobby 6-4 / 6-3 / 6-3.
Si on ne peut pas vraiment tirer les conclusions d’un match entre une n°1 mondiale et un joueur à la retraite de 50 ans, l’affluence pour les tournois de tennis, féminins et masculins, battent tous les records.
La Bataille des Sexes vue par Hollywood
L’histoire de ce match pas comme les autres continue de susciter l’intérêt. La Bataille des Sexes a même fait l’objet d’un film en 2017, par les créateurs de Little Miss Sunshine. Dans le rôle de King et Riggs, l’actrice oscarisée Emma Stone et le génie comique Steve Carrell.
Sans être le chef-d’œuvre du siècle, Battle of Sexes retrace fidèlement l’histoire de Billie Jean King et ses combats. Un bon film à regarder pour sa culture générale, un incontournable pour les fans de tennis.
La Légende Billie Jean King
Ce match est le début d’un combat de longue haleine pour BJK. Toute sa carrière et même après, la joueuse Américaine se bat aux côtés d’autres joueuses pour professionnaliser le tennis féminin. Malgré des affluences similaires pour les matchs féminins et masculins, les femmes gagnent une somme d’argent ridicule en comparaison de leurs homologues. Billie Jean King et 8 autres joueuses se battent alors pour créer le circuit WTA (Women’s Tennis Association), sur le même principe que l’ATP.
BJK et son ami Elton John
Toute sa carrière et toute sa vie, King porte haut le combat du droit des femmes et de manière générale, de toutes les personnes stigmatisées. Première joueuse à révéler son homosexualité dans les années 80, l’Américaine se fait figure de proue des droits LGBT dans le monde du sport. Barack Obama lui remet la médaille présidentielle de la Liberté et en 2022, Emmanuel Macron lui décerne la Légion d’Honneur.
Redécouvrez une autre légende engagée du tennis avec notre épisode consacrée à Arthur Ashe !
Comments are closed